Todo mundo diz "fail fast". Por que quase ninguém pratica

"Fail fast", ou errar rápido, deveria significar: descobrir cedo e barato que uma ideia não vai funcionar, para poder parar ou mudar de rumo antes que fique caro. Quase ninguém pratica, porque as organizações repetem o lema enquanto mantêm todos os incentivos que punem o erro: avaliações de desempenho, regras orçamentárias, revisões públicas e carreiras que não esquecem. A solução não é mais entusiasmo pelo fracasso. É desenhar testes pequenos e deliberados, em que um "não" é um resultado esperado e útil.

A crença, dita com justiça

A ideia por trás do "fail fast" é sólida. Em território novo, não dá para saber de antemão o que vai funcionar. O único jeito de descobrir é tentar, e quanto mais barato e mais cedo você tenta, menos custa um palpite errado. Pesquisadores defendem isso há décadas. Sim Sitkin, da Duke University, escreveu em 1992 sobre "aprender pelo fracasso" e o valor das pequenas perdas. Rita McGrath, da Columbia Business School, num artigo de 2011 da Harvard Business Review intitulado "Failing by Design", defendeu conter o lado negativo para que os fracassos continuem baratos. Amy Edmondson, da Harvard Business School, chama o tipo útil de "falha inteligente".

Então a crença não está errada. O que está errado é supor que dizê-la muda alguma coisa.

Por que falha na prática

As pessoas acreditam na avaliação, não no cartaz. Se as avaliações de desempenho recompensam entregar o que foi prometido, um projeto que descobre que sua premissa estava errada conta contra quem o conduz. As pessoas fazem as contas. Mantêm projetos fracos vivos, reportam "dentro do previsto" pelo maior tempo possível e evitam testes que possam trazer más notícias.

Nada é desenhado para falhar pequeno. O "fail fast" só funciona se os fracassos forem pequenos. Em muitas organizações, a menor unidade de trabalho que alguém consegue aprovar é um projeto completo, com orçamento, equipe e data de lançamento. Quando isso fracassa, fracassa grande, em público, depois de meses. Isso não é rápido nem barato.

Ninguém combinou como é o fracasso. Sem um teste claro e uma condição de parada definida de antemão, não existe o momento em que uma ideia claramente fracassou. Existe só um deslizar lento de "promissor" para "precisa de mais tempo" e para "abandonado em silêncio". Entre os critérios de Edmondson para uma falha inteligente estão ter feito a lição de casa e ter havido uma hipótese. A maioria das iniciativas fracassadas não atende a esse padrão; nunca foram montadas como testes.

O "fail fast" é aplicado ao trabalho errado. Edmondson distingue as falhas inteligentes em território novo das falhas evitáveis em processos conhecidos. Um erro na folha de pagamento, uma etapa de segurança pulada ou uma passagem de bastão malfeita não é uma oportunidade de aprendizado a celebrar; é uma falha de processo a corrigir. Quando os líderes misturam as duas, as equipes entendem que os padrões não importam, e as pessoas sérias deixam de levar a mensagem de inovação a sério.

O lema pode soar irresponsável para quem carrega o risco. Num órgão de governo ou num banco, um serviço que falha pode afetar diretamente cidadãos e clientes. Dizer a essas equipes que "errem rápido" sem explicar como o risco é contido soa ingênuo. Elas têm razão em resistir.

O fracasso é lembrado por mais tempo do que o aprendizado. Mesmo em organizações bem-intencionadas, a pessoa cujo piloto não funcionou é lembrada por isso, enquanto o aprendizado se perde numa apresentação de slides. Onde reputação e relacionamentos têm memória longa, como acontece com frequência nas comunidades profissionais próximas do Golfo, esse efeito é mais forte, não mais fraco.

O que funciona no lugar

O objetivo não é fracassar. É aprender de forma rápida e barata o que é verdade. Veja como montar isso para que de fato aconteça.

1. Chame de teste, não de projeto. Um teste tem uma pergunta, uma hipótese e um resultado. Use um teste de hipótese simples: "Acreditamos em X. Saberemos que estamos certos se virmos Y em Z semanas." Um teste que responde "não" funcionou.
2. Teste primeiro a premissa mais arriscada. O mapa de premissas mostra de quais crenças a ideia depende e quão pouca evidência você tem para cada uma. Teste aquela que afundaria a ideia se estivesse errada.
3. Faça testes pequenos demais para machucar. Duas semanas, um punhado de usuários, nenhum sistema novo. Um teste concierge, em que você entrega um serviço manualmente a poucas pessoas antes de construir qualquer coisa, muitas vezes basta. Se o lado negativo é pequeno, a permissão é fácil.
4. Combine a regra de parada antes de começar. Registre por escrito que resultado significaria parar. Quando ele chegar, a decisão já está tomada e ninguém é culpado.
5. Separe a pessoa do resultado. Nas revisões, pergunte "o que o teste nos disse?" e não "por que não funcionou?". Avalie as pessoas pela qualidade do desenho do teste e pela honestidade do relato, não por a hipótese estar certa.
6. Trate as falhas evitáveis de outro jeito. Mantenha uma linha clara entre experimentos em território novo e erros em processos conhecidos. O segundo tipo recebe uma análise de causa raiz e uma correção, não uma comemoração.
7. Registre e compartilhe o que foi aprendido. Uma nota curta depois de cada teste, discutida numa retrospectiva, transforma um fracasso num ativo que outras pessoas podem usar. Sem ela, a organização paga de novo pela mesma lição.

Uma boa expressão para substituir o "fail fast": aprender barato. Ela descreve o objetivo sem pedir a ninguém que se sinta bem por fracassar.

Um exemplo

Ilustrativo. Um grande grupo hospitalar público no Reino Unido quer reduzir as faltas a consultas ambulatoriais. O instinto da equipe de inovação é construir um app de lembretes. O diretor financeiro pergunta o que acontece se não funcionar, e a resposta honesta é que o hospital terá gastado um ano e um orçamento significativo.

A equipe reformula o trabalho como uma sequência de testes. Primeira premissa: os pacientes faltam porque esquecem. Ela é testada em duas semanas, ligando para cinquenta pacientes que faltaram. A maioria não tinha esquecido; muitos não conseguiram folga no trabalho ou não sabiam que podiam remarcar. A hipótese original fracassou, barato, em quinze dias.

O segundo teste oferece uma simples mensagem de texto "mude seu horário" aos pacientes de um ambulatório durante um mês, enviada manualmente pela equipe. Ela reduz as faltas nesse ambulatório o bastante para justificar um teste um pouco maior. Ninguém construiu um app. O primeiro "fracasso" foi a coisa mais valiosa que a equipe produziu, e a responsável pelo ambulatório que o conduziu o apresentou ao conselho como uma descoberta, não como um pedido de desculpas.

Erros comuns

Faça

• Enquadre o trabalho como testes, com uma hipótese e uma regra de parada.
• Mantenha os testes pequenos o bastante para que o lado negativo seja fácil de aceitar.
• Avalie as pessoas pela qualidade e pela honestidade do teste.
• Use um pré-mortem antes de qualquer coisa grande para revelar os riscos cedo.
• Diga "aprender barato" quando o "fail fast" deixar as pessoas nervosas.

Não faça

• Dizer "fail fast" enquanto as avaliações recompensam só a entrega conforme o plano.
• Aplicar o lema a segurança, compliance ou processos operacionais conhecidos.
• Deixar pilotos à deriva sem um ponto de decisão.
• Celebrar o fracasso em si. Celebre o que foi aprendido e a rapidez com que foi aprendido.
• Perder o aprendizado. Se não está escrito, não aconteceu.

Perguntas frequentes

O que "fail fast" significa de verdade? Significa desenhar o trabalho de modo que, se uma ideia estiver errada, você descubra cedo e barato, e então pare ou mude de direção. Não significa errar muito por errar nem baixar os padrões.

"Fail fast" é um mau conselho? O princípio é bom; o lema muitas vezes faz mal porque é usado sem as condições que o tornam seguro. Sem testes pequenos, regras de parada claras e tratamento justo das pessoas, ele vira algo vazio ou imprudente.

Como criar uma cultura em que o erro é aceito? Comece pelo momento crítico: a primeira vez que um teste traz más notícias diante da liderança. A reação dos líderes nesse momento ensina mais do que qualquer mensagem. Veja como falar de fracasso numa cultura que o pune e o guia central sobre cultura de inovação.

Para onde ir agora

As ferramentas práticas para aprender barato são o teste de hipótese, o mapa de premissas e o teste concierge. Para uma visão mais ampla dos testes de baixo custo, leia como testar uma ideia antes de construí-la.