Innover en partenariat avec les universités

Un partenariat avec une université fonctionne lorsque vous choisissez le format adapté à votre problème, que vous composez avec le calendrier universitaire, que vous convenez de la propriété intellectuelle et des conditions d'usage des données avant tout démarrage, et que vous nommez un responsable engagé de chaque côté. Les universités excellent dans la profondeur, la rigueur et le temps long, et vous donnent accès à des étudiants talentueux. Elles sont mal armées pour vos échéances. La plupart des partenariats décevants viennent de ce que l'on attendait un cabinet de conseil et qu'on a trouvé un laboratoire de recherche, ou l'inverse.

Cet article porte sur la mise en place concrète. Pour une vue d'ensemble des organisations qui résolvent des problèmes ensemble, voir Innovation d'écosystème.

Ce qu'une université peut vous apporter, et ce qu'elle ne peut pas

Soyez au clair sur l'échange avant de décrocher votre téléphone.

Les universités sont fortes pour :

• Les questions qui demandent une investigation minutieuse sur des mois ou des années.
• Les méthodes dont vous ne disposez pas en interne : analyse de données avancée, essais en laboratoire, évaluation rigoureuse, recherche de terrain.
• Les preuves indépendantes. Un résultat issu d'une équipe de recherche reconnue a du poids auprès des régulateurs et des conseils d'administration.
• Les regards neufs. Les projets étudiants apportent de l'énergie et un œil extérieur, et permettent de rencontrer de futures recrues.

Les universités ne sont pas faites pour :

• Des dates de livraison fixes, comptées en semaines.
• Un travail confidentiel qui ne pourra jamais être publié. Les universitaires ont besoin de publier, et c'est souvent ainsi que leur carrière avance.
• Des produits prêts pour la production. Un prototype ou un modèle validé est un livrable réaliste ; un système que votre équipe d'exploitation peut faire tourner ne l'est généralement pas.

L'idée selon laquelle université, industrie et pouvoirs publics font avancer ensemble l'innovation porte un nom dans la littérature : la « triple hélice », développée par Henry Etzkowitz et Loet Leydesdorff au milieu des années 1990. Elle rappelle utilement que chaque partie apporte ce qui manque aux autres, et non que les rôles sont interchangeables.

Les types de partenariat

Choisissez-en un délibérément. Chacun a ses coûts, ses délais et ses conditions.

Commencez petit. Un projet étudiant d'un semestre ou une courte mission d'expertise permet de vérifier que vous savez travailler ensemble avant de vous engager dans un centre pluriannuel.

Comment le mettre en place, étape par étape

1. Écrire le problème, pas la solution. Utilisez un arbre à problèmes pour remonter à la vraie question, puis formulez-la sous forme de question « Comment pourrions-nous ». « Comment pourrions-nous prédire quels clients vont manquer un paiement avant qu'ils ne le manquent ? » est une question de recherche. « Développez-nous une application de prédiction » est une demande à un fournisseur.

2. Nommer votre responsable interne. Quelqu'un qui tient à la réponse, rencontrera régulièrement l'équipe universitaire et portera le résultat au sein de l'organisation. Sans cette personne, le rapport final finit sur une étagère.

3. Trouver les bonnes personnes, pas la bonne marque. Cherchez le chercheur ou le département qui travaille déjà sur votre type de question. Lisez ses travaux récents. La plupart des universités disposent d'un service de valorisation, de partenariats de recherche ou de relations entreprises qui peut vous mettre en relation et gérer le contrat.

4. Parler ouvertement des intérêts. Vous voulez une réponse ; l'universitaire veut une contribution publiable, et peut-être le financement d'un doctorant ; l'université veut un impact qu'elle pourra valoriser. Une cartographie des attentes des parties prenantes aide chaque partie à dire ce dont elle a besoin. Les partenariats se brisent quand l'intérêt d'une partie reste caché.

5. Convenir d'emblée de la PI, des données et des publications. À qui appartient ce qui est créé ; quelle licence vous obtenez ; quelles données vous partagerez, sous quelle forme et avec quelles protections ; combien de temps vous disposez pour relire un article avant sa publication, et pour quels motifs vous pouvez demander des modifications. L'usage est un délai de relecture destiné à protéger les informations confidentielles, et non un veto sur la publication des résultats. Vos juristes et le service de l'université tranchent les détails.

6. Composer avec le calendrier. Semestres, périodes d'examens et vacances d'été sont fixes. Le cahier des charges d'un projet étudiant doit généralement être prêt plusieurs semaines avant la rentrée. Utilisez une feuille de route simple qui montre les deux calendriers côte à côte.

7. Fixer un rythme et des rôles. Une courte réunion toutes les deux à quatre semaines, avec un relevé de décisions partagé. Une matrice RACI précise qui fournit les données, qui valide les livrables, qui encadre les étudiants et qui donne le feu vert aux publications.

8. Donner un accès, pas seulement un cahier des charges. Le meilleur travail universitaire vient de personnes qui ont vu le contexte réel. Organisez des visites de site et laissez les chercheurs mener des entretiens avec les parties prenantes auprès de vos équipes et de vos usagers.

9. Prévoir le devenir du résultat. Décidez avant la fin des travaux comment un résultat devient un changement : qui le reçoit, quelle décision il alimente, quel budget suivrait. Un modèle ou un prototype a besoin d'une équipe interne prête à le reprendre.

À faire et à éviter

À faire

• Adapter le type de partenariat à la question.
• Commencer par un engagement petit et court.
• Convenir des conditions de publication et de PI avant le début des travaux.
• Donner aux chercheurs un véritable accès à votre contexte.
• Nommer de votre côté un responsable qui portera le résultat.
• Remercier publiquement les étudiants. Leur travail est souvent non rémunéré, et ils se souviennent de qui l'a apprécié.

À éviter

• Traiter une équipe de recherche comme un fournisseur aux échéances comptées en semaines.
• Exiger une confidentialité qui interdit toute publication si vous n'en avez pas vraiment besoin ; convenez plutôt de ce qui peut être publié.
• Signer un grand accord-cadre sans aucun projet à l'intérieur.
• Changer la question à mi-parcours d'un projet étudiant.
• Attendre la signature du contrat pour traiter l'accès aux données. C'est souvent ce qui prend le plus de temps.
• Mesurer le partenariat au nombre d'accords signés. Mesurez les décisions qu'il a fait évoluer.

Exemple fictif

Exemple fictif. Un service régional des eaux en Australie perdait de l'eau à cause de fuites qu'il ne parvenait pas à localiser rapidement. Le directeur des opérations portait le problème et voulait savoir si les données de pression et de débit que le service collectait déjà pouvaient signaler les fuites plus tôt.

Le service a commencé par un projet d'un semestre avec la faculté d'ingénierie d'une université. Une équipe d'étudiants en dernière année, encadrée par un chercheur spécialiste des réseaux d'eau, a reçu deux ans de données de capteurs anonymisées et visité deux stations de pompage. L'accord était court : le service conservait le droit d'utiliser tout ce qui serait produit, les étudiants et le chercheur pouvaient publier après une période de relecture, et aucune donnée client ne sortait du service.

Les étudiants ont produit un modèle simple qui repérait des profils de pression inhabituels. Il n'était pas prêt pour l'exploitation, mais suffisamment prometteur pour que le service finance un projet de recherche d'un an avec le même chercheur et un doctorant, avec un essai sur le terrain dans un secteur. L'équipe d'exploitation a désigné dès le départ un ingénieur pour travailler avec les chercheurs, de sorte que lorsque le modèle s'est révélé utile, les personnes qui allaient l'exploiter avaient contribué à le construire.

Les questions qu'on nous pose

Combien de temps faut-il pour monter un partenariat avec une université ? Un projet étudiant peut s'organiser en quelques semaines si vous respectez la date limite du semestre. Un contrat de recherche financée prend généralement quelques mois, surtout pour le contrat, la PI et les conditions d'usage des données. Lancez les démarches administratives tôt, en parallèle du cadrage de la question.

À qui appartient la PI quand une entreprise travaille avec une université ? Cela dépend de l'accord et des règles propres à l'université. Souvent, l'université est propriétaire de ce que créent ses chercheurs et accorde une licence au partenaire, ou bien le partenaire est propriétaire des résultats qu'il finance intégralement. Mettez-le par écrit avant le début des travaux ; votre service juridique et celui de l'université fixent les conditions.

Les universités peuvent-elles garder nos données confidentielles ? Oui, si l'accord le prévoit et que les données sont traitées selon des protections convenues. Ce que les universités acceptent rarement, c'est une interdiction de publier les résultats. La réponse habituelle consiste à publier les méthodes et les résultats généraux tout en protégeant les données confidentielles et les détails sensibles.

Pour aller plus loin

Utilisez un arbre à problèmes pour trouver la vraie question, une cartographie des attentes des parties prenantes pour mettre les intérêts des deux parties sur la table, et une matrice RACI pour convenir des rôles. Pour la vue d'ensemble, lisez Innovation d'écosystème ; pour des partenaires plus rapides et dotés de produits prêts à l'emploi, voir Travailler avec des startups sans gaspiller leur temps ni le vôtre.